В 1851 году Толстой поехал в действующую армию на Кавказ, служил в армии и принимал участие в военных действиях – он хотел проверить себя на храбрость. Испытание он прошёл – показал себя блестящим офицером. Во время военных действий он продолжал писать, закончил первую повесть «Детство» и отправил её в редакцию журнала «Современник». Критики и публика высоко оценили, как автор показал процесс развития души ребёнка, формирование внутреннего мира человека. Потом ещё были опубликованы «Отрочество» и «Юность». Эта трилогия показывает атмосферу, в которой развивался Толстой. Герои близки автору, имеют автобиографические черты

После начала Крымской войны в 1854 году Толстого перевели в Севастополь. Здесь, в осажденном городе, Толстой сражался в течение четырёх месяцев. Результатом пребывания Толстого на войне стал его сборник «Севастопольские рассказы», в которых он описал свои впечатления и выразил отрицательное отношение к войне, показал героизм и характеры русских солдат, патриотизм и мужество русского народа, критиковал офицеров-аристократов, которые пришли на войну за наградами и званиями. В своих произведениях он говорил о том, что единственным героем писателя является правда. Эти слова стали девизом всего творчества Толстого. «Севастопольские рассказы» произвели огромное впечатление на русское общество.

В 1856 году Толстой вышел в отставку, путешествовал по Европе, жил то в Петербурге, то в Москве, познакомился со многими писателями и критиками, принимал участие в литературной жизни. Но эта жизнь ему была неинтересна, и в итоге он уехал в Ясную Поляну. В это время писатель увлёкся хозяйством и открыл школу для крестьянских детей в своём имении, издавал педагогический журнал. В 1862 году он женился на Софье Андреевне Берс, отдался семейной жизни и заботам о хозяйстве и остался жить в Ясной Поляне. 60-е годы стали временем наивысшего расцвета творчества Толстого.

С 1863 по 1869 годы Толстой пишет свой самый известный роман-эпопею «Война и мир», который стал уникальным явлением в европейской литературе. Он состоит из четырёх томов и рассказывает о событиях русской и европейской истории с 1805 по 1813 год. «Война и мир» – роман об исторической судьбе народа в Отечественной войне 1812 года, о подъёме русского национального самосознания и о частной жизни людей. В «Войне и мире» отрицается распространённая в то время идея, что историю делают великие личности. Толстой показал, что историю делает Бог и народ. В романе 600 персонажей, все они индивидуализированы. Герои Толстого живые люди. Мы видим их лица, проникаем в их внутренний мир, узнаём их тайные мысли. Любимые герои Толстого ищут смысл жизни, мечтают о деятельности, полезной для общества. В этом их отличие от предыдущих героев русской литературы. В 1865 году он опубликовал первую часть, которая вызвала очень много споров.

«Война и мир» – гигантский труд. Писатель изучал работы историков, мемуары, беседовал с участниками событий. Толстой писал: «Я старался писать историю народа». Героем романа можно назвать жизнь в её изменении. В этом произведении писатель осуждает несправедливые войны и прославляет героев освободительной войны. Автор описывает всем понятные и естественные чувства, которые проявляются, когда отходят на второй план иерархические, материальные и другие различия. Толстой показывает, что простота, естественность, доброта, близость к другим людям приносят человеку счастье, а война, разъединение людей, индивидуализм несут в себе саморазрушение и гибель. Синтез философии и истории, а также серьёзный социально- психологический анализ поведения героев позволяют назвать «Войну и мир» романом-эпопеей. Известный русский писатель М. Горький видел в этом романе «величайшее произведение мировой литературы в XIX веке». Восторженно о «Войне и мире» говорили И.С. Тургенев, Г. Флобер, Ги де Мопассан, Дж. Голсуорси, Габриэль Гарсиа Маркес и многие другие великие писатели и общественные деятели

В 1873 – 1877гг. писатель работал над следующим романом «Анна Каренина». В романе «Анна Каренина» Толстой обращается к теме семьи и долга человека перед семьёй, рассматривает проблемы современного ему общества. Это произведение о проблеме любви и семейной жизни в дворянском обществе. Он показал две сюжетные линии: семейную драму Анны Карениной и домашнюю идиллию молодого помещика Левина. Этот роман высоко оценил Ф.М. Достоевский. Известный немецкий писатель Томас Манн писал об этом романе: «Я... назвал «Анну Каренину» величайшим социальным романом во всей мировой литературе».

И в «Войне и мире», и в «Анне Карениной» автора интересовали не только исторические, социальные и психологические проблемы. Толстой пытался ответить на важные вопросы: зачем живёт человек, как сделать жизнь полезной, как стать добрым и справедливым человеком. Ответом на эти вопросы стала морально-философская теория Толстого, созданная им в 80-е годы в результате того, что в 70-е – 80-е годы Толстой пережил духовный кризис.

В этот период Толстой ставил перед собой и обществом вопросы смысла жизни и веры, протестовал против социальной несправедливости. Он критиковал все государственные институты, отрицал государство, эксплуатацию, насилие, войны, армию, современное искусство, официальную церковь, суд, брак, достижения цивилизации.

Толстой считал, что необходимо изменить русское общество, но не путем революции и насилия. Он верил, что нужно изменить душу человека. Каждый должен бороться со злом в своей душе, стараться стать лучше. Толстой называл это нравственным самосовершенствованием. А задача литературы – помогать человеку в этом. Одна из его главных идей – опрощение дворян. Он считал, что дворяне должны отказаться от частной собственности, от цивилизации, жить, как живут простые крестьяне. Новое миропонимание писателя отражено в «Исповеди» и нескольких статьях.

С 80-х годов Толстой жил в основном в Москве и писал публицистические статьи. Он изучал христианство и рассматривал его не как религиозное, а как нравственное учение. Писатель говорил, что общество должно немедленно начать следовать заповедям христианства. Он также критиковал сближение церкви и государства. Он из четырёх Евангелий создаёт своё собственное и предлагает свои религиозные принципы, основанные на идее личного совершенствования. Результатом этой деятельности было отлучение писателя от православной церкви.

Главным произведением этого периода был роман «Воскресенье», который он закончил писать в 1899 году. В этом романе Толстой и выразил свои основные философские принципы. Здесь он критикует современное аморальное общество, государство, церковь, показывает страдания простого народа и процесс духовного возрождения дворянина, отказавшегося от своей обычной жизни и соединившегося с народом. Известный поэт XX века А. Блок писал, что «Воскресенье» – «завещание уходящего столетия новому».

Одна из последних его статей называется «Не могу молчать» (1908), в ней писатель выступал против смертной казни.

Духовные поиски сильно изменили личную жизнь Толстого. Он решил отказаться от прежней жизни, от роскоши и богатства. Писатель считал, что безнравственно быть богатым, если есть люди, которые голодают. Толстой хотел следовать принципам своей философии: последние годы он жил по-крестьянски, хотел отдать землю в Ясной Поляне крестьянам, не хотел брать гонорары за свои книги, но семья не приняла его позицию. Тогда Толстой ушёл из дома. Поздней осенью 1910 года, ночью, тайно от семьи, Толстой ушел из Ясной Поляны. Но он тяжело заболел воспалением лёгких и умер 7 января 1910 года в дороге. По его желанию он был похоронен в яснополянском парке.

К этому времени Толстой приобрёл мировую известность не только как писатель, но и как религиозный мыслитель и философ. Он всю свою жизнь активно участвовал в общественной жизни страны, помогал голодающим, выступал против насилия, защищал слабых. Его моральный авторитет среди современников был очень высок. К нему приезжали люди из многих стран, чтобы поговорить, найти ответы на вопросы: как надо жить? где искать правду? Толстой защищал идеи гуманизма, был за идею всеобщей любви. Он мечтал избавить человечество от страданий.

Творчество Толстого – новый этап в развитии русского и мирового реализма и мост между традициями классического романа XIX века и литературой века следующего.