В 1879 году Чехов окончил гимназию и поступил в Московский университет на медицинский факультет. Свою литературную карьеру Чехов начал в 80-е годы, ещё во время учёбы. В тот период он писал лёгкие юмористические рассказы, в которых каждая деталь имеет огромное значение, и печатался в нескольких развлекательных журналах.

В 1884 году была опубликована первая книга его рассказов, а через два года ещё одна. Чехов сразу стал знаменитым писателем и получил Пушкинскую премию.

Стиль Чехова – краткость, простота, умение показать психологию и характер человека только несколькими фразами. В своих рассказах он высмеивал нравы тех людей, которых хорошо знал. Его герои – "маленькие люди": чиновники, студенты, крестьяне, бедные интеллигенты, мелкие и средние торговцы, журналисты в бытовых, ежедневных ситуациях. Он описывает обыкновенную жизнь обыкновенных людей. Это отличает Чехова от других писателей того времени, в этом его новаторство.

Постепенно от юмора писатель перешел к сатире. Он уже изображал не отдельные недостатки людей, а типичные. Чехов смеётся над пошлостью, чинопочитанием. В своих сатирических рассказах он закрывает тему "маленького человека". Чехов видит её по-своему: он не сочувствует маленькому человеку, а критикует его рабскую психологию. Писатель считал, что каждый человек должен уважать себя и строить свою жизнь, не надеясь на помощь других людей.

После окончания университета Чехов работает врачом недалеко от Москвы, но продолжает писать и публиковать свои работы. Через некоторое время он оставляет профессию врача, чтобы заниматься только литературой. В 1888 году писатель опубликовал свою первую повесть «Степь».

В середине 80-х годов Чехов создаёт серьёзные рассказы, со сложными, почти трагическими сюжетами. Эти рассказы дают широкую картину жизни России 80-х. Основными темами его творчества в этот период были непростые бытовые ситуации, тяжёлые психологические состояния, переживания людей. Его герои, обычные люди, понимают враждебность и сложность жизни. Чехов не даёт оценку своим героям, он считает, что автор должен быть только бесстрастным свидетелем.

В 1890 году по заданию Академии наук Чехов поехал на остров Сахалин, где в то время было место каторги. Путешествие через всю Россию было очень трудным. За три месяца он провёл перепись населения острова. Чехов впервые увидел и узнал, как живут самые бедные люди. На Сахалине писатель работал и как врач, и как социолог. Он узнал о том, что администрация на Сахалине действует жестоко и незаконно, и обратил на это внимание правительства. Вернувшись домой, он написал книгу «Остров Сахалин», в которой показал трагическую судьбу каторжников. Книга вызвала большой общественный резонанс и стала одним из первых образцов документальной литературы.

После этой поездки здоровье писателя ухудшилось (он заболел туберкулезом, когда учился в университете). Чехов больше не мог жить в городе, поэтому переехал в деревню и с 1892 года жил в Подмосковье, в деревне Мелихово. Он не только продолжал писать, но и начал активную общественную деятельность: бесплатно лечил крестьян, строил и открывал школы, строил больницы, дороги. Чехов обращался к современной молодёжи со словами: «Пока молоды, сильны, бодры, не уставайте делать добро!» Позицию Чехова высказывают и его герои: «Праздная жизнь не может быть чистой».

В 90-е годы Чехов перешел от юмора к изображению драматизма и сложности жизни. Основной темой его творчества в этот период, как и всегда, остаётся жизнь обыкновенных людей, но теперь Чехов пишет об их иллюзиях и несостоятельности жизненных программ. Известнейший рассказ этого времени – «Человек в футляре». Школьный учитель Беликов ограничил свою жизнь выполнением инструкций и правил. Он боится громко смеяться, говорить открыто, вести себя естественно, а это и есть крайняя степень добровольной несвободы, духовного рабства.

Чехов писал не только рассказы. Он – талантливейший драматург. Темы его пьес – размышления о русской интеллигенции, о её роли в обществе. В четырёх самых известных пьесах «Чайка», «Дядя Ваня», «Три сестры», «Вишнёвый сад» Чехов выступает как реформатор, изменивший фундаментальные правила драматического искусства. Вместо традиционного драматического конфликта и напряжённого сюжета у Чехова – отсутствие движения, статичность персонажей. Появляются герои с неясными характерами вместо старой системы амплуа, которая ясно показывала позицию героя. В дочеховской драматургии использовались яркие театральные эффекты, в пьесах Чехова нет ничего необычного, возвышенного. Чехов показывает быт, рутину. Если в традиционной драме речь персонажей характеризовала их внутренний мир, то чеховские герои не могут выразить себя в языке. Они разговаривают о погоде, обедают, но всё время думают о том, почему они несчастны, бесполезны и кто в этом виноват. Обычные разговоры скрывают трагические мысли и чувства. Так появляется понятие подтекста в литературе.

В 1896 году Александровский театр поставил его пьесу «Чайку». Но она не имела успеха, так как была плохо поставлена. Новую драматургию поняли режиссеры и актёры Московского художественного театра (МХАТ). В 1898 году пьесу «Чайка» вновь поставили, но уже в МХАТе. В этот раз пьеса имела огромный успех. Все свои пьесы драматург отдавал только в этот театр. Чайка даже стала символом МХАТа. С этого времени Чехов начал активно заниматься драматургией, пытаясь создать пьесу нового типа.

Последняя пьеса Чехова – «Вишнёвый сад». Внешний сюжет пьесы – продажа сада за долги. Для персонажей пьесы этот сад – символ их прошлой жизни, детства, их память о родителях, о семье. Этот сад связан с жизнью нескольких поколений – прошлых, настоящих и будущих. Вишнёвый сад – это символ красоты, уходящих традиций, культуры и даже всей России. Герои говорят, что не смогут жить без него, но ничего не делают, чтобы спасти. По тому, как персонажи относятся к судьбе сада, становятся понятны их характеры. Герои не понимают, что время проходит, а вместе с ним проходит и жизнь. Навсегда ушло в прошлое время дворянских имений. Россия попрощалась с XIX веком, но пока не знает, что её ждет в XX веке. Эта пьеса подводит итоги важным темам и проблемам, о которых говорили русские писатели в XIX веке: разрушение дворянских имений, отношения между обедневшими дворянами и новой буржуазией, судьба крепостного крестьянина после реформы 1861 года, жизнь интеллигенции. Сам автор называл эту пьесу комедией, потому что взаимоотношения и диалоги показывают непонимание персонажами друг друга. Это «человеческая комедия» об ответственности людей за прошлое и настоящее своей страны. Но фактически Чехов создал новый жанр – трагикомедию, в которой соединилось смешное и грустное.

Последнее произведение Чехова – рассказ «Невеста». Главная героиня Надя Шумилина отказывается выйти замуж и уезжает в Петербург, чтобы начать новую жизнь. Эта девушка не просто понимает, что нужно изменить свою жизнь, она находит в себе силы и делает это. Её имя Надежда – символ надежды общества на счастливое будущее. Этот рассказ – оптимистический итог чеховского творческого пути.

Тем временем болезнь Чехова развивалась. Последние годы жизни по рекомендации врачей Чехов провёл в городе Ялте на берегу Чёрного моря. Туда к нему приезжали Л. Толстой, М. Горький, актёры МХАТа. Всё это время с ним рядом была его жена Ольга Книппер, актриса его любимого театра. Потом Чехов уехал за границу на лечение. Умер в Германии, где в тот момент лечился.

В русской литературе Чехов – продолжатель лучших традиций реалистической прозы. Л. Толстой писал: «Чехов – это Пушкин в прозе». Произведения А. П. Чехова оказали большое влияние на мировое искусство XX века: литературу, театр, кино.